Felipe López Rivarola, Mauro G. Sottile y Alejo O. Sfriso son los autores del artículo de la sección “Escenarios” de la Revista CPIC Nº 458. En el contexto de recientes fallas en presas de relaves, ha surgido un creciente interés en la industria minera por aplicar los principios de la mecánica de suelos al diseño y análisis de estos depósitos.
Los análisis de estabilidad tradicionales, basados en métodos de equilibrio límite, anteriormente estándar en la industria, están siendo rápidamente reemplazados por análisis numéricos. Estos nuevos enfoques consideran el ablandamiento por deformación, una característica clave de los relaves saturados y sueltos bajo cargas no drenadas.
Estos métodos permiten simular todo el proceso de flujo y deformación, desde la deposición inicial de relaves no saturados hasta su consolidación, compresión no saturada y saturación. Además, pueden evaluar la vulnerabilidad ante escenarios de licuación y eventos sísmicos.
Los relaves son residuos de la industria minera, compuestos por una mezcla de agua contaminada con productos químicos y partículas de roca reducidas al tamaño de arena fina o arcilla. Son suelos artificiales con propiedades que varían según los procesos industriales que los generaron, lo que los hace comportarse de manera diferente a los suelos naturales.
La disposición de los relaves se lleva a cabo mediante diversas técnicas las cuales difieren en la cantidad de agua recuperada y reutilizada, creando depósitos con propiedades variables. Los relaves convencionales se transportan hidráulicamente y se depositan sin compactación en presas de relaves, recintos limitados por terraplenes compactados.