El elevador de barcos más grande del mundo ya opera en la Presa de las Tres Gargantas

Con una altura de elevación equivalente a un edificio de 40 pisos y una capacidad para trasladar barcos de hasta 3.000 toneladas, China ha puesto en funcionamiento una de las obras de ingeniería hidráulica más impresionantes de la historia contemporánea.

Desde septiembre de 2016, China opera el elevador de barcos más grande y sofisticado del mundo, emplazado en la monumental Presa de las Tres Gargantas, sobre el río Yangtsé. Se trata de una obra colosal que marca un nuevo hito en la ingeniería civil e hidráulica mundial, culminando más de veinte años de investigación, diseño y construcción.

El elevador fue concebido para superar uno de los desafíos técnicos más significativos del complejo: permitir el paso rápido y seguro de embarcaciones a través del gigantesco desnivel generado por la represa. El sistema permite ahora a barcos pequeños y medianos superar en apenas 40 minutos un desnivel de 113 metros —altura equivalente a un edificio de 40 pisos—, frente a las 3 o 4 horas que insumía el cruce mediante esclusas convencionales.

Características técnicas sobresalientes

El sistema moviliza una cámara de elevación de 120 metros de largo, 18 metros de ancho y 3,5 metros de profundidad, capaz de transportar embarcaciones de hasta 3.000 toneladas de desplazamiento. El peso total movilizado por el sistema, incluyendo el agua y la carga, asciende a unas 15.500 toneladas. Estas dimensiones lo convierten en el elevador de barcos más grande jamás construido.

El elevador funciona como un gigantesco ascensor hidráulico, donde los barcos ingresan a una cámara inundada que se eleva o desciende mediante un avanzado sistema de engranajes de alta precisión. Este mecanismo, desarrollado en colaboración entre ingenieros chinos y alemanes, reemplazó la propuesta inicial de cables por una solución más segura y eficiente basada en engranajes y contrapesos. Esta decisión técnica fue clave para garantizar la estabilidad de la cámara durante el desplazamiento vertical, evitando oscilaciones y minimizando la fatiga estructural.

La operación está completamente automatizada: sensores de posición, sistemas redundantes de seguridad y control de velocidad en tiempo real aseguran un tránsito eficiente incluso en condiciones ambientales complejas. Además, el sistema fue diseñado con criterios de eficiencia energética, gracias al uso de contrapesos que optimizan el consumo durante el ciclo de elevación y descenso.

Impacto en la navegabilidad y el desarrollo regional

La incorporación del elevador de barcos completa una de las metas fundamentales del megaproyecto de las Tres Gargantas: mejorar la navegabilidad del Yangtsé. Antes de la presa, la navegación en esta sección del río estaba limitada por aguas turbulentas y zonas poco profundas. Con esta infraestructura, el transporte fluvial se vuelve más seguro, rápido y previsible, incrementando la capacidad anual de carga y potenciando el desarrollo económico de la región.

El elevador de barcos de la Presa de las Tres Gargantas representa un verdadero avance en la ingeniería de transporte fluvial y una muestra del potencial de la ingeniería civil para resolver desafíos complejos mediante innovación, precisión técnica y visión estratégica. Con sus dimensiones récord y soluciones inéditas, esta obra se erige como un nuevo referente en megainfraestructuras hidráulicas a nivel mundial.

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